我国自古就有“药食同源”的观点，中国最早医药经典《黄帝内经》中已有“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气”的论述。千百年来，食养、食补、食疗一直是传统医学预防医疗科学的一个重要组成部分。
食养、食补、食疗，都是指利用食物和药物“药食合一”来影响机体各方面的功能，使其获得健康或防病愈疾的方法，仔细区分，又各有侧重。“养”的涵盖面最宽，即使健康之人，也可选择适当的食物或药物起到养生补益、延年益寿的作用。
如枸杞子，味甘性平，有补精血、益肝肾，明目润肺功能，既是常用之中药，亦为营养丰富的保健佳品，不少中老年人常年食用以养生。
食“补”，则是根据中医辨证论治观点，结合人的体质，以“缺什么，补什么”的原则选择食物，达到调整人体阴阳，使之恢复动态平衡的目的。如按中医理论来看，喜动不喜静，性子急、外形瘦的人一般属阴虚、热性体质。食补原则为滋阴降火。宜多食水果、蔬菜和奶蛋等清淡、润燥类食品。而牛肉、羊肉、狗肉、海鲜类助阴性热的食品则以少吃为妙，否则不但对人体无益，达不到调补的目的，反而会损害人体的健康。《金匮要略》中“饮食气味，有与病相宜，有与身为害，若得宜补体，害则成疾”。说的正是这个意思。食疗、偏重于“疗”，即针对某种特定疾病而选择饮食以达到治病祛疾的效果。
药膳，是一种既非菜又非药，既是菜又是药，“药食合一”的膳食。把苦口的中草药隐藏在中华美食之中，从传统医学角度讲，创造出一种“膳食”剂型的新药；从美食角度讲，创造了一种有养身、治疗作用的新膳食，不能不令我们感叹于先人何等聪明奇妙的设想与创造!杭州闻名于世的胡庆余堂中药博物馆现仍附设药膳厅，“明目鱼米”(枸杞子、杭菊、草鱼制成)、“月映蛟龙”(海马、鹌鹑蛋、鲜贝制成)、“金银丝”(西洋参、生晒参、土豆制成)、“益春延寿酒”(含70余种中草药)等正宗药膳使人食欲大增。每天吸引海内外众多朋友。
即使是在过去一直持药食对立论的西方，也有欧美人喜欢的“药膳”。如杜松子酒(含当归、柏子仁)，在翻译小说中常可读到。近年来，采用天然药物和药食结合来保健治病已成为新的追求，且迅速体现在市场化操作中。如防龋齿的口香糖、法国的哈姆茶(紫苏茶)，荷兰的薄荷糖、意大利的“保健热狗”(绿豆煎饼)等等新品迭出。把研究成果尽快转化为引导和创造市场的大众化产品这一点上，欧美国家的做法和经验是值得借鉴的。
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