食物纤维是植物性食物中含有的一些不能为人体所消化分解的物质，它们不能被机体吸收进入新陈代谢，但却是维持身体健康所必需的。这类物质主要包括纤维素、半纤维素、木质素、果胶等。营养学上统称之为“膳食纤维”，也有人称它为第六营养素。
食物中粗糙的纤维物质有通大便的作用，缺少它就会便秘。它还能增加食物咀嚼的时间，促进消化液分泌，有利于食物消化。最近，国外学者研究发现：唾液对多种致癌物有解毒防癌功能。一些生理和生化实验结果表明，不同类型的膳食纤维对身体有不同的生理作用，而这些生理作用可能与预防上述文明病相关联。有人推测，结肠癌发病率低的原因之一，在于膳食纤维刺激肠的蠕动，加速粪便从肠腔排出，减少了粪便中致癌因子与肠壁接触的时间，同时膳食纤维吸收水分增大了粪便的体积，降低了致癌因子的浓度，从而有利于防治结肠癌。
因此应合理安排每日的饮食，特别是选择以下可供食用的食物纤维：
(1)可溶性纯纤维，如果胶等；
(2)非溶性纤维，如麸皮等；
(3)含高纤维的天然食物，如粗粮、豆类、硬果、蔬菜等。
基于食物纤维对人体健康的重要性，所以我们每日膳食不宜吃得太精、太单调，主食要粗细搭配，副食要有荤有素。蔬菜不但能提供较多的食物纤维，而且含有各种营养素，必须每日食用，应注意的是食入大量纤维会引起胀气、大便次数增多和腹部不适等现象，也可能导致无机盐等缺乏，所以要适量食用。
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