引起本病的根本原因是脑动脉硬化引起脑组织器质性改变所致。

    【病理改变】

    脑动脉硬化的程度可因部位不同而有差别。以大脑中动脉及基底动脉较易硬化，小动脉和毛细管前小动脉管壁的增厚，弹力层断更多裂。基底节尚可见有毛细血管玻璃样变与纤维化等改变。脑部有弥漫性和局限性萎缩，脑室扩大，显微镜检查可见在额叶及白质中心有大小不等的梗塞小软化灶，软化灶周围有胶质细胞增生，形成小囊或瘢痕及癫稀疏区。神经细胞变性及胶质细胞增生以血管周围最为明显，心及肾等脏器亦可见动脉硬化，其中以视网膜动脉硬化较为常见。

    急性起病者常在脑血管意外发作后出现，可呈现意识模糊状态，伴有行为紊乱及幻觉幻想，发作过后出现人格及智能障碍。根据血管梗塞部位不同而有不同的神经系统体征，如偏瘫、眼球震颤、失认、失明、共济失调及阳性锥体束征等。

    病程以跳跃性加剧和不完全缓解相交替的所谓阶梯进程为特点。可长达数年甚至十年以上，死因以心、肾功能衰竭为多。

    脑电图常呈明显异常，脑脊液检查可有蛋白质轻度增高，脑血流图检查有血管弹性降低，阻力增大，血流量减少而缓慢。CT扫描可见低密度区及局限性脑室扩大，磁共振成像则可显示腔隙梗塞灶。

    本病与阿尔采末病相鉴别可用Hachinski所提出的局部缺血性评分量表作为参考：

    急性起病                   2 
    波动性病程                 2 
    人格相对保持完整           1 
    身体诉述                   1 
    有高血压或既往史           1 
    动脉硬化                   1 
    局灶性神经系统体征         2 
    局灶性神经系统症状         2 
    阶梯式恶化                 1 
    夜间意识模糊               1 
    情绪低落                   1 
    情感失禁                   1 
    中风史                     2 

    总分在7分以上者可诊断为动脉硬化性痴呆，4分以下者可诊断为阿尔采末病。